經過多年單籠飼養(yǎng)犢牛的模式，一些牧場已經轉向群體飼養(yǎng)犢牛。這些牧場使用自動飼喂系統(tǒng)，通過利用犢牛間的社交優(yōu)勢以避免單次高強度的飼喂。
盡管群體飼養(yǎng)有諸多益處，但仍存在一個問題。一直以來，許多研究表明，犢牛在進入群飼之前單獨飼養(yǎng)的時間越長，效果越好。
明尼蘇達大學的Sandra Godden在威斯康辛州職業(yè)牧場主（PDPW）年度商務會議上的演講中分享了其中一些研究。
一項研究比較了在1日齡與5日齡開始群飼的犢牛。更早進入群飼的犢牛在沒有幫助的情況下需要更長時間才能學會如何飲奶。在較初幾天她們攝入的牛奶量也更少，因此，導致這些犢牛嚴重腹瀉的發(fā)病率也更高。
另一項研究將6日齡和14日齡的犢牛放入群飼牛舍中。研究人員同樣發(fā)現(xiàn)，更早進入群飼的犢牛需要更多的指導以學習如何使用自動飼喂系統(tǒng)，并需要更長的時間來適應使用自動飼喂系統(tǒng)進行飲奶。
同樣，研究發(fā)現(xiàn)，將在1日齡與在21日齡開始進入群飼牛舍的犢牛相比，前者犢牛的腹瀉和呼吸系統(tǒng)疾病發(fā)生次數(shù)顯著增加。
“所有的研究結果，相當一致地表明，單獨飼喂的時間越長越好。12到14天或更長時間是首選，”Godden講到。“他們學得更快，長得更好，不太可能生病。”
Godden補充道，犢牛單獨飼養(yǎng)的時間越長，開始群飼時的規(guī)模就會越小。雖然一個自動飼喂系統(tǒng)理論上可以飼喂25頭或更多的犢牛，但許多犢牛專家仍會建議減少單個飼喂系統(tǒng)飼喂犢牛的數(shù)量。
“在我看來，群體規(guī)模可能是群飼犢牛的較大風險因素，”Godden進一步說道。
她解釋說，過度擁擠的犢牛舍會導致更多的競爭，限制牛奶攝入量并增加疾病風險。如果可能的話，Godden推薦每群飼養(yǎng)20頭或更少的犢牛，越小越好！